Asianajajayhteisön hallitus perustelee pyynnön hylkäämistä Alankomaissa vuonna 1993 annetuilla määräyksillä (Samenwerkingsverordening), jotka ovat tämän ammattikunnan itsensä antamia ja koskevat asianajajien yhteistyötä muiden ammattiryhmien kanssa. Näissä määräyksissä sallitaan ehdollisesti asianajajien yhteistyö tiettyjen ammattikuntien (notaarit, veroneuvojat, patenttiasiamiehet) kanssa, mutta asianajajien riippumattomuuden turvaamiseksi niissä ei sallita asianajajien perustavan integroituja toimistoja tilintarkastajien kanssa.

Molemmat asianajajat ja toimistot, joita asia koskee, tekivät asianajajayhteisölle hallinnollisen valituksen. Valitusten hylkäämisen jälkeen nämä nostivat kanteen Alankomaiden toimivaltaisissa tuomioistuimissa.
Raad van State, joka käsittelee asiaa viimeisenä oikeusasteena, kysyy yhteisöjen tuomioistuimelta, sovelletaanko yhteisön kilpailuoikeutta vapaisiin ammatteihin.

Yhteisöjen tuomioistuin katsoo ensinnäkin, että Alankomaiden asianajajayhteisöä ammattikunnan itsesääntelyelimenä on sen antaessa sen kaikkia jäseniä velvoittavia määräyksiä pidettävä yhteisön kilpailuoikeudessa tarkoitettuna yritysten yhteenliittymänä.

Tämä ammattikunta, johon kuuluu yksinomaan asianajajia ja jolla ei ole lakiin perustuvaa velvollisuutta noudattaa päätöksenteossaan yleisen edun mukaisia vaatimuksia, muodostaa yhteisöjen tuomioistuimen mukaan yritysten yhteenliittymän antaessaan määräyksiä, joissa kielletään ammatillisen yhteistyön muotoja.

Tällaisen integroidun yhteistyön kieltämisellä on yhteisöjen tuomioistuimen mukaan kilpailua rajoittavia vaikutuksia oikeuspalvelujen markkinoilla Alankomaissa. Lisäksi se estää asiakkaalta mahdollisuuden "yhdistettyihin" palveluihin eli yhden ja saman toimiston tarjoamaan laajaan palveluvalikoimaan (one- stop-shop).

Lisäksi Alankomaissa voimassa olevat määräykset vaikuttavat jäsenvaltioiden väliseen kauppaan, koska näitä määräyksiä sovelletaan myös muiden jäsenvaltioiden asianajajayhteisöissä rekisteröityihin vieraileviin asianajajiin, koska talous- ja kauppaoikeus sääntelee kansainvälisiä liiketoimia yhä useammin ja koska asianajajista yhteistyökumppaneita etsivät tilintarkastusyhtiöt ovat yleensä useissa jäsenvaltioissa toimivia kansainvälisiä konserneja.

Alankomaissa on kuitenkin Alankomaiden asianajajayhteisön tehtävänä antaa Advocatenwetin (laki asianajajista) nojalla asianmukaisen ammatinharjoittamisen kannalta tarpeelliset säännöt, ja siellä vallitsevien käsitysten mukaisesti tärkeimpiä tässä tarkoituksessa annettuja sääntöjä ovat erityisesti velvollisuus puolustaa asiakastaan täysin itsenäisesti ja pelkästään tämän edut huomioon ottaen, velvollisuus torjua kaikki eturistiriitatilanteiden syntymisen vaarat sekä velvollisuus noudattaa ehdotonta vaitiolovelvollisuutta.

Asianajajan harjoittama "neuvonta" ja tilintarkastajan harjoittama "valvonta" voivat tältä osin olla tietyssä mielessä yhteensopimattomia. Tilintarkastajalla, jonka tehtävänä on kirjanpidon oikeellisuuden todentaminen, ei Alankomaissa ole asianajajan vaitiolovelvollisuuteen verrattavaa vaitiolovelvollisuutta.

Näissä olosuhteissa Alankomaissa voimassa olevissa määräyksissä on perustellusti voitu määrätä pakottavia rajoituksia niistä aiheutuvista kilpailua rajoittavista vaikutuksista huolimatta, sillä ne ovat välttämättömiä sen takaamiseksi, että asianajajan ammattia harjoitetaan asianmukaisesti.

Vaikka asianajajien ja tilintarkastajien välinen integroitu yhteistyö on sallittu eräissä jäsenvaltioissa, asianajajayhteisöllä on oikeus katsoa, ettei Samenwerkingsverordeningin mukaisia tavoitteita voida saavuttaa lievemmillä keinoilla, kun otetaan huomioon asianajajiin ja tilintarkastajiin Alankomaissa sovellettavat oikeussäännöt.

Tämä on tiedotusvälineiden käyttöön tarkoitettu epävirallinen asiakirja, joka ei sido yhteisöjen tuomioistuinta. Tämä lehdistötiedote on saatavissa kaikilla virallisilla kielillä. Tuomion koko teksti on luettavissa tänään noin kello 15 yhteisöjen tuomioistuimen kotisivulta Internetissä www.curia.eu.int  Lisätietoja: Fionnuala Connolly, puh. +352 4303 3355, fax +352 4303 2731 Kuvia istunnosta on saatavilla seuraavasta osoitteesta: "Europe by Satellite", Commission européenne, DG X, Service audiovisuel, L-2920 Luxembourg, puh. +352 4301 35177, fax +352 4301 35249, tai B-1049 Bruxelles, puh. +32 2 2965956, fax +32 2 2301280.