Er worden in Denemarken geen motorvoertuigen geproduceerd.

In januari 1999 kocht De Danske Bilimportører (hierna: "DBI"), een Deense vereniging van auto-importeurs, een nieuw voertuig van het merk Audi tegen een totale prijs van 498.546 DKK (67.152 EURO), waarvan 297 456 DKK (40.066 EURO) registratiebelasting.

Van oordeel dat de Deense registratiebelasting ten onrechte was geheven, verzocht DBI de belastingautoriteiten om terugbetaling daarvan. Dit verzoek werd door die autoriteiten afgewezen. DBI stelde vervolgens tegen het Skatteministerie (ministerie van Belastingen en Accijnzen) beroep in tot terugbetaling van de registratiebelasting. Tot staving van haar verzoek, beriep verzoekster zich op het in het EG-Verdrag vastgestelde beginsel van het vrije verkeer van goederen. In deze context vroeg de Deense rechterlijke instantie aan het Hof van Justitie van de EG of een door een lidstaat geheven indirecte belasting (een registratiebelasting) die voor nieuwe voertuigen 105 % over een eerste tranche van 52.800 DKK en 180 % over de rest van de belastbare waarde bedraagt, een maatregel van gelijke werking als een kwantitatieve invoerbeperking kan zijn en bijgevolg onverenigbaar is met het vrije verkeer van goederen.

Volgens het Hof is de Deense registratiebelasting duidelijk van fiscale aard en wordt zij niet geheven wegens overschrijding van de grens, maar bij de eerste registratie van het voertuig op het Deense grondgebied: zij maakt derhalve deel uit van een algemeen stelsel van binnenlandse belastingen op goederen, en moet bijgevolg aan artikel 90 van het EG-Verdrag worden getoetst. Volgens dit artikel is het verboden op producten uit andere lidstaten hogere binnenlandse belastingen te heffen dan die welke op gelijksoortige nationale producten worden geheven, of zodanige binnenlandse belastingen, dat daardoor andere producties zijdelings worden beschermd. Het artikel heeft ten doel, het vrije verkeer van goederen tussen de lidstaten onder normale mededingingsvoorwaarden te verzekeren door elke vorm van bescherming uit te sluiten die het gevolg kan zijn van de toepassing van binnenlandse belastingen die discriminerend zijnten opzichte van producten uit andere lidstaten. Deze bepaling dient dus de volstrekte neutraliteit van de binnenlandse belastingen te waarborgen ten aanzien van de mededinging tussen nationale en ingevoerde producten.

Het Hof herinnert eraan dat op artikel 90 van het EG-Verdrag geen beroep kan worden gedaan tegen op ingevoerde producten geheven binnenlandse belastingen, wanneer een gelijksoortige of concurrerende binnenlandse productie ontbreekt. Met name kan op grond van deze bepaling niet worden opgekomen tegen het extreem hoge belastingniveau dat de lidstaten eventueel voor bepaalde producten vaststellen, wanneer die belasting geen discriminerende of beschermende werking heeft. Aangezien er in Denemarken geen binnenlandse productie van auto's is, concludeert het Hof dat de Deense belasting op de registratie van nieuwe motorvoertuigen niet onder de verbodsbepalingen van artikel 90 van het EG-Verdrag valt.

Het Hof stelt vast dat in ieder geval uit de door de verwijzende rechterlijke instantie meegedeelde cijfers over het aantal in Denemarken geregistreerde nieuwe voertuigen (van 78.453 tot 169.492 per jaar tussen 1985 en 2002) en dus over het aantal in die lidstaat ingevoerde voertuigen geenszins kan worden afgeleid dat het vrije verkeer van deze soort goederen tussen Denemarken en de andere lidstaten in gevaar wordt gebracht door het hoge niveau van de belasting.

Voor de media bestemd niet-officieel stuk, dat het Hof van Justitie niet bindt. Beschikbare talen: alle officiële talen. De volledige tekst van het arrest is te vinden op de internetpagina van het Hof www.curia.eu.int . heden vanaf ongeveer 15.00 uur. Voor nadere informatie wende men zich tot Zaïra Penders tel (352) 4303 3127 fax (352) 4303 3656.