In Italië is deze activiteit voorbehouden aan de staat of diens concessiehouders. Elke overtreding van deze regel kan worden bestraft met een gevangenisstraf van maximaal een jaar. Op grond hiervan werden Gambelli en de anderen strafrechtelijk vervolgd wegens het verboden exploiteren en aangaan van weddenschappen en werd onder de centra voor datatransmissie beslag gelegd.

Gambelli betoogt dat de Italiaanse bepalingen in strijd zijn met de communautaire vrijheden van vestiging en van dienstverrichting. Het Tribunale di Ascoli Piceno, waar deze zaak dient, heeft het Hof van Justitie van de Europese Gemeenschappen gevraagd hoe de ter zake geldende bepalingen van het EG-Verdrag moeten worden uitgelegd.

Het Hof stelt om te beginnen vast dat de Italiaanse wet een beperking vormt van de vrijheid van vestiging, het vrij verrichten van diensten en de vrijheid om door een dienstverrichter aangeboden diensten te ontvangen.

Wat de mogelijkheid tot rechtvaardiging van dergelijke beperkingen betreft, merkt het Hof op dat zij gerechtvaardigd kunnen zijn wanneer zij, rekening houdend met de bijzonderheden van morele, religieuze of culturele aard, alsmede met de moreel en financieel schadelijke gevolgen voor het individu en de samenleving, noodzakelijk zijn ter bescherming van de consument en de maatschappelijke orde. Bovendien moet het voornaamste doel van dergelijke beperkingen overeenkomen met een dwingende reden van algemeen belang, zoals een vermindering van de gelegenheden om te spelen. Het verwerven van fondsen voor de schatkist kan daarentegen geen rechtvaardiging zijn. De beperkingen mogen dus niet verder gaan dan ter bereiking van dat doel noodzakelijk is en zij dienen zonder discriminatie te worden toegepast.

De Italiaanse rechter merkte op dat de Italiaanse staat, om geldmiddelen te verwerven, een beleid van sterke uitbreiding van kansspelen en weddenschappen voert, waarbij hij staatsconcessiehouders beschermt. Het Hof beklemtoont dat wanneer een lidstaat het deelnemen aan loterijen, kansspelen of weddenschappen aanmoedigt teneinde er voordeel uit te halen, deze lidstaat zich niet op de handhaving van de maatschappelijke orde kan beroepen ter rechtvaardiging van beperkende maatregelen.

Het Hof laat het aan de nationale rechter over om te onderzoeken of het non-discriminatiebeginsel is nageleefd en om na te gaan of Italiaanse marktdeelnemers in de praktijk gemakkelijker aan de voorwaarden om weddenschappen te exploiteren kunnen voldoen dan buitenlandse marktdeelnemers. Indien dit het geval is, zijn deze voorwaarden immers discriminerend.

Verder zal de nationale rechter moeten onderzoeken of een straf die wordt opgelegd aan eenieder die vanuit zijn woning in Italië via internet weddenschappen aangaat met een in een andere lidstaat gevestigde bookmaker, geen onevenredige sanctie vormt, gelet op het feit dat de deelneming aan weddenschappen door de staat wordt aangemoedigd. Ten slotte moet de nationale rechter nagaan of de strafsancties die van toepassing zijn op tussenpersonen die het een in een andere lidstaat gevestigde bookmaker gemakkelijker maken diensten aan te bieden, beperkingen vormen die, gelet op de doelstelling van fraudebestrijding, niet evenredig zijn.

Voor de media bestemd niet-officieel stuk, dat het Hof van Justitie niet bindt Beschikbare talen: alle De volledige tekst van het arrest is op de dag van de uitspraak te vinden op de internetpagina van het Hof (www.curia.eu.int  ) vanaf ongeveer 12.00 uur CET. Voor nadere informatie wende men zich tot Mevr. Gitte Stadler Tel:  (00352) 4303 3127 Fax: (00352) 4303 3656