Wouters och Savelbergh är advokater i det nederländska advokatsamfundets avdelningar i Amsterdam respektive Rotterdam. Avdelningsstyrelserna förbjöd dem att bedriva integrerade samarbeten med revisionsbyråerna Arthur Andersen respektive Price Waterhouse, vilka båda är etablerade i Nederländerna.

Advokatsamfundets styrelse avslog klagomålen mot dessa beslut, med stöd av nederländska bestämmelser från år 1993 (Samenwerkingsverordening), vilka antagits i samfundets fullmäktige, om integrerat samarbete mellan advokater och andra yrkesutövare. Enligt dessa bestämmelser tillåts på vissa villkor integrerat samarbete mellan advokater och vissa andra yrkesutövare (notarier, skatterådgivare, patentombud) men i syfte att säkerställa advokaternas oberoende tillåts inte integrerat samarbete med revisorer.

De två advokaterna och de berörda byråerna förde talan mot advokatsamfundets beslut vid de behöriga nederländska domstolarna.
Raad van State (den högsta förvaltningsdomstolen) har frågat Europeiska gemenskapernas domstol om huruvida gemenskapens konkurrensregler är tillämpliga på fria yrken.

Domstolen fastslår inledningsvis att det nederländska advokatsamfundet, när det utfärdar bestämmelser om advokatyrkets utövande som är allmänt tillämpliga och bindande för alla dess medlemmar, är en företagssammanslutning i den mening som avses i gemenskapens konkurrensrätt.
Denna yrkesorganisation består nämligen uteslutande av advokater och är inte skyldig enligt lag att beakta allmänintresset när den fattar beslut. Den utgör enligt domstolen en företagssammanslutning när den utfärdar bestämmelser enligt vilka yrkesmässigt samarbete förklaras otillåtet.

Förbudet mot sådant samarbete medför enligt domstolen att konkurrensen begränsas på den nederländska marknaden för juridiska tjänster. Den medför bland annat att klienterna inte ges möjlighet att välja "förenade" tjänster, det vill säga möjligheten att få tillgång till ett stort urval av tjänster från ett och samma företag (one-stop-shop).

De nederländska bestämmelserna påverkar dessutom handeln mellan medlemsstaterna eftersom de omfattar besökande advokater som är medlemmar i ett advokatsamfund i en annan medlemsstat, eftersom affärsjuridiken i allt högre grad omfattar transnationella transaktioner, och eftersom de revisionsbyråer som söker samarbete med advokater i allmänhet är internationella grupper som är etablerade i ett stort antal medlemsstater.

Till följd av den uppfattning om advokatyrket som råder i Nederländerna har advokatsamfundet enligt Adwocatenwet (lag om utövande av advokatyrket) en skyldighet att utfärda bestämmelser i syfte att säkerställa att advokatyrket utövas på ett korrekt sätt. De bestämmelser som utfärdats i detta syfte ger i synnerhet en skyldighet att ta tillvara klientens intressen på ett oberoende sätt, att i detta syfte undvika varje risk för intressekonflikt och att iaktta en strikt tystnadsplikt.

Det kan i detta avseende finnas en viss motsättning mellan advokaternas verksamhet med "rådgivning" och revisorernas verksamhet med "kontroll". Revisorer, som sysslar med revision, omfattas i Nederländerna inte av någon tystnadsplikt motsvarande den som gäller för advokater.

Mot denna bakgrund har advokatsamfundet haft fog för att anse att dessa begränsningar varit nödvändiga för att säkerställa att advokatyrket utövas på ett korrekt sätt, trots de negativa verkningar på konkurrensen de medför.

Även om integrerat samarbete mellan advokater och revisorer tillåts i vissa medlemsstater har advokatsamfundet, mot bakgrund av de regelsystem som advokater respektive revisorer omfattas av i Nederländerna, kunnat anse att syftet med bestämmelserna i Samenwerkingsverordening inte kunnat uppnås med mindre långtgående åtgärder.

Detta är en icke officiell handling endast avsedd för massmedia, vilken inte är bindande för domstolen. Pressmeddelandet finns tillgängligt på alla gemenskapens officiella språk. För domen i dess helhet var vänlig se domstolens hemsida på Internet, www.curia.eu.int , cirka kl. 15.00 i dag. För ytterligare upplysningar var vänlig kontakta Fionnuala Connolly, tel. +352-43 03 33 55, fax +352-43 03 2731. Bilder från förhandlingen finns tillgängliga hos "Europe by Satellite" Europeiska gemenskapernas kommission, Audiovisuella tjänster, L-2920 Luxemburg, telefon (352) 4301 35177, fax (352) 4301 35249, eller i Bryssel, telefon (32) 2 2965956, fax (32) 2 23011280